井上伝と偶然が生んだ革新技法
文化9年（1812年）、久留米城下で綿布商を営む井上家の娘・伝は、破れた絣の古着を解いて糸を取り出していた。その糸を詳しく観察した伝は、白い部分と藍色の部分が糸の段階で既に染め分けられていることに気づく。この発見が、久留米絣技法の出発点となった。
伝は持ち前の探究心で、この染め分け技法の再現に挑戦した。まず糸に印をつけ、その部分を締めて染液に浸すことで、締めた部分だけが白く残ることを発見する。この「括り染め」の技法により、糸の段階で模様を作り出すことが可能になった。従来の後染めとは根本的に異なる、革新的な手法の誕生である。
伝の技法は瞬く間に周囲の注目を集めた。久留米藩は有馬頼徸の治世下で産業振興に力を入れており、この新技法を藩の特産品として育成することを決定する。藩は伝に師匠として近隣の織り手に技術指導を行わせ、組織的な生産体制の構築に乗り出した。
伝の技法は単純ながら奥深いものだった。糸を正確に測り、模様に応じて適切な位置に印をつける。その部分を木綿糸で固く括り、藍甕に浸して染色する。括りを解くと、そこだけが白く残り、美しいコントラストが生まれる。この工程を経糸と緯糸の両方に施すことで、織り上がりに複雑で精緻な模様が現れるのである。
技法の確立と共に、久留米絣特有の模様も発達した。十字絣、井桁絣、矢絣など、幾何学的でありながら温かみのある図案が次々と生み出される。これらの模様は単なる装飾ではなく、それぞれに意味が込められ、着る人の身分や願いを表現する記号としても機能した。
江戸庶民が愛した筑後の布
江戸時代後期、久留米絣は筑後川の水運を利用して江戸や大坂などの大都市部に運ばれた。特に江戸では「筑後絣」として親しまれ、庶民の間で絶大な人気を博した。その人気の背景には、江戸時代後期の社会情勢と文化的変化があった。
この時期の江戸は、奢侈禁止令により絹織物の着用が制限されていた。しかし経済力をつけた町人層は、制約の中でも洒落た装いを求めていた。久留米絣は木綿でありながら絹に劣らぬ美しさを持ち、しかも丈夫で実用的だった。これが江戸の町人文化にぴたりと合致したのである。
江戸の呉服店では、久留米絣は高級品として扱われた。特に藍と白のコントラストが鮮やかな十字絣は、粋を重んじる江戸っ子の美意識に訴えかけた。歌舞伎役者や遊女たちも久留米絣を愛用し、それが庶民の憧れを更に高めることとなった。
流通の発達も久留米絣の普及を後押しした。筑後川を下り有明海から瀬戸内海を経て大坂に至る航路は、久留米絣の「絹の道」となった。大坂の問屋を経由して江戸に運ばれる久留米絣は、九州の風を運ぶ特別な織物として珍重された。
価格面でも久留米絣は庶民に受け入れられやすかった。絹織物に比べて安価でありながら、その美しさと耐久性は十分に価値あるものだった。一着を長く大切に着用する江戸庶民の生活様式にも適合していた。また、藍染めの防虫効果や抗菌作用も、実用面での価値を高めていた。
久留米絣は単なる衣料品を超えて、江戸の文化にも影響を与えた。絣の模様は手ぬぐいや風呂敷などの小物にも応用され、江戸の町に独特の美意識を広めた。特に十字や井桁といった幾何学模様は、江戸の粋な感性と見事に調和し、都市文化の一部として定着していったのである。
藍が結ぶ地域と技術の絆
久留米絣の発展は、筑後地方の藍作りと密接に結びついていた。筑後平野の肥沃な土壌は良質な藍の栽培に適しており、この地域は古くから藍の産地として知られていた。久留米絣の誕生により、藍作りから染色、織りまでの一貫した産業体系が構築されていく。
藍染めには高度な技術が必要だった。藍葉を発酵させて藍玉を作り、さらにそれを発酵させて染液を作る工程は、温度や湿度、季節を考慮した繊細な作業の連続である。久留米の染師たちは代々受け継がれた技法に加え、絣特有の括り染めに適した技術を開発していった。
特に重要だったのは、糸の括り方と染めの回数である。模様の鮮明さを保つためには、括りの強さと位置の正確性が不可欠だった。また、美しい藍色を出すためには何度も染液に浸す必要があり、その回数と間隔が仕上がりの品質を左右した。熟練した染師の技術は門外不出の秘伝として守られていた。
織りの技術も同様に高度化していった。経糸と緯糸の両方に絣糸を使う久留米絣では、糸の位置を正確に合わせることが美しい模様を生み出す鍵となる。織り手は長年の経験で培った勘と技術により、一本一本の糸を丁寧に配置していく。この精密さが久留米絣の品質の高さを支えていた。
技術の伝承は家族や弟子という縦の関係だけでなく、地域全体の横の連携によっても支えられていた。久留米城下では絣組合が組織され、技術の向上と品質の統一が図られた。また、原料の共同購入や販路の開拓も組合を通じて行われ、産業としての基盤が固められていった。
地域の結束は久留米絣の品質向上にも寄与した。各工程の専門職人が互いに切磋琢磨し、技術革新を生み出していく。糸の撚り方、染料の配合、織機の改良など、細部にわたる改善が積み重ねられ、久留米絣は次第に完成度を高めていった。この地域全体で支える産業システムが、久留米絣を全国ブランドへと押し上げる原動力となったのである。
伝統の種が蒔かれた豊かな土壌
久留米絣の誕生と発展は、江戸時代後期の社会的・文化的条件が生み出した必然的な結果でもあった。商品経済の発達、交通網の整備、都市文化の成熟、そして技術革新への意欲という複数の要因が重なり合い、一つの織物に花開いたのである。
久留米藩の産業政策も重要な役割を果たした。藩は絣技法を藩の専売品として保護し、品質管理と販路拡大に積極的に取り組んだ。また、技術者の育成にも力を入れ、藩校での技術教育や他藩との技術交流を奨励した。このような行政の支援が、久留米絣の急速な発展を可能にした。
社会全体の価値観の変化も見逃せない。江戸時代後期は「粋」や「いき」といった美意識が重視され、華美よりも洗練された簡素美が求められる時代だった。久留米絣の持つ素朴でありながら洗練された美しさは、まさにこの時代精神を体現するものだった。
技術面での基盤も整っていた。綿栽培の普及により良質な原料が安定供給され、染色技術も各地で発達していた。さらに織機の改良も進み、より複雑な模様を効率的に織ることが可能になっていた。これらの技術的進歩が、久留米絣の技法確立を支えていた。
文化的な土壌も見逃せない要素である。筑後地方は古くから大陸文化の入り口として機能し、新しい技術や文化を受け入れる素地があった。また、農業中心の安定した社会基盤の上に、手工業が発達する条件が整っていた。このような環境が、革新的な技法の受容と発展を可能にしたのである。
江戸時代に蒔かれた久留米絣の種は、明治、大正、昭和、平成、そして令和の時代を通じて成長を続けている。機械化や大量生産の波にもまれながらも、手織りの温かみと伝統の技法は受け継がれている。井上伝が偶然発見した技法は、時代を超えて愛され続ける日本の宝として、今もなお多くの人々の心を魅了し続けているのである。
